Однажды на Меркурии

СаймакКлиффордДональд
ОднаждынаМеркурии
КлиффордДональдСаймак
КлиффордСАЙМАК
ОДНАЖДЫНАМЕРКУРИИ
Старый Крипи сидел в контрольном отсеке и вдохновенно пиликал на визжащей
скрипке. Вокруг Меркурианского Силового Центра, на опаленной солнцем равнине.
Цветные Шары, подхватив настроение Криви, обратились у жителей гор и скакали в
неуклюжей кадрили. Кошка Матильда сидела в холодильнике, сердито смотрела на
пластины замороженного мяса, висевшие у нее над головой, и нежно мяукала. В кабинете
над фотоэлементной камерой центром станции - Курт Крейг с раздражением глядел через
столнаНорманаПейджа.ЗасотнюмильотнихКнутАндерсен,облаченныйвгромоздкий
защитный космический костюм, настороженно следил за вихревым искажением
пространства.
УКрейганеожиданноожилалиниясвязи.Онповернулсянастуле,снялтрубкуибуркнул
втелефончто-тоневнятное.
-Шеф,этоКнут.-Излученияискажалиголос,делалиегорасплывчатым.
-Ну,как?-прокричалКрейг.-Нашличто-нибудь?
-Да,оченьбольшое,-ответилголосКнута.
-Где?
-Даюкоординаты.
Крейгсхватилкарандашисталбыстрозаписывать;голосвтрубкешипелитрещал.
- Такого огромного еще не бывало, - проскрипел голос. - Все дьявольски закручено.
Приборыполетеликчерту.
- Придется шарахнуть по нему снарядом, - возбужденно сказал Крейг. Уйдет, конечно,
уймаэнергии,ноничегонеподелаешь.Еслиэташтукапридетвдвижение...
Голос Кнута шипел, трещал и расплывался в пространстве, Крейг не мог разобрать ни
слова.
-Возвращайтесьнемедленнообратно!-заоралон.-Тамопасно.Неподходитеблизко...
ДонегодонессяголосКнута,заглушаемыйвоемповрежденнойлиниисвязи.
-Тутещекое-чтоесть,чертовскизабавное...
Голосумолк.
Крейгзакричалвмикрофон:
-Вчемдело,Кнут?Чтозабавное?
Онзамолчал,потомучтовнезапношипенье,трескисвистпрекратились.Крейгпротянул
левую руку к пульту управления и нажал рычаг. Пульт загудел от притока колоссальной
энергии. Чтобы поддерживать связь на Меркурии, требовалась гигантская энергия.
Ответногосигналанепоследовало,связьневосстановилась.
Что-тотамстряслось.
Побледневший Крейг встал, глядя через иллюминатор со светофильтром на серую
равнину.Беспокоитьсяещерано.Покарано.Надоподождать,когдаКнутвернется.Этобудет
скоро. Ведь он приказал ему возвращаться немедленно, а эти вездеходы гоняют шустро. А
еслиКнутневернется?Чтоеслипространственныйвихрьсдвинулсясместа?Кнутсказал,
что такого громадного еще не бывало. Правда, встречаются эти штуки часто, все время
держи ухо востро, но обычно они не так уж велики, чтобы стоило волноваться. Просто
небольшие искажения, вихри там, где пространственно-временной континуум колеблется,
раздумывая, в какую сторону качнуться. Не столько опасно, сколько мешает. Надо быть
осторожнымипостаратьсяневъехатьвнего,вотивсе.Ноесликрупноезавихрениеначнет
двигаться,ономожетпоглотитьдажеСтанцию.
Шары, все еще в виде горцев с земных холмов, отдыхали после трудового дня; шаркая
ногами, они подымали пыль, подпрыгивали и размахивали руками. В них было что-то
нелепое-точноплясалипугала.
Равнины Меркурия простирались до самого горизонта - равнины с клубящейся пылью.
Ярко-синее Солнце казалось чудовищным на фоне мрачно черного неба; алые языки
пламенирвалисьизнего,извиваясь,словнощупальца.МеркурийнаходитсяближекСолнцу,
чемдругиепланеты,нарасстояниивсеголишьдвадцатидевятимиллионовмиль.Поэтому,
вероятно,ирождалисьискажения-из-заблизостикСолнцуипоявления нанем пятен.А
впрочем,солнечныепятнамоглиинеиметькэтомуникакогоотношения.Ктознает?
КрейгвспомнилпроПейджа,толькокогдатоткашлянул.Крейгвернулсякстолу.
- Надеюсь, - проговорил Пейдж, - вы передумали. Мой план значит для меня очень
много.
Крейгавнезапноохватилгнев:дочегонавязчивыйтип.
-Явамужеответил,-отрезалон.-Ихватит.Своихрешенийянеменяю.
- Не понимаю, почему вы против, - не отставал Пейдж. - В конце концов эти Цветные
Шары...
-НедамяловитьШары,-оборвалегоКрейг.-Вашпланпростобезумие,этовамлюбой
скажет.
-Вашеотношениеменяудивляет,-настаивалПейдж.-ВВашингтонеменяуверяли....
- Плевать мне на Вашингтон, - заорал Крейг. - Вы отправитесь обратно, как только
прибудеткорабльскислородом.ИотправитесьбезвсякихШаров.
-Комуотэтоговред?Аяготовзаплатитьзавсеуслуги.
Крейгнеобратилвниманиянапредложеннуювзятку.
-Попробуюобъяснитьвамещераз,-оннаставилнаПейджакарандаш.Яхочу,чтобывы
наконец поняли: Цветные Шары - уроженцы Меркурия. Они первые появились здесь. Они
жилиздесь,когдапришлилюди,инавернякаостанутсянаМеркуриипослетого,каклюди
покинут его. Они не трогают нас, а мы не трогаем их. Мы оставляем их в покое по одной
дьявольски простой причине: мы их боимся, мы не знаем, на что они способны, если их
растревожить.
Пейджоткрылбылорот,чтобывозразить,ноКрейгжестомостановилего:
- Организм у них представляет собой сгусток чистой энергии; они черпают энергию
Солнца, как вы и я. Только мы получаем ее окольным путем, в результате химических
процессов,аони-прямоотСолнца.Благодаряэтомуонимощнеенас.Вотпочтиивсе,что
можно о них сказать. Больше мы ничего не знаем, хоть и наблюдаем за ними уже пятьсот
лет.
-Выполагаете,эторазумныесущества?-снасмешкойспросилПейдж.
-Апочемубыинет?-повысилголосКроит.-Думаете,есличеловекнеможетсними
общаться, так у них нет разума? Да просто им этого не очень хочется. Быть может, их
мышление не имеет ничего общего с человеческим. А может, они считают человека
существомнизшейрасыипростонежелаюттратитьнанасвремя.
-Высумасошли!-воскликнулПейдж.-Ведьонитоженаблюдализанамивсеэтигоды.
Онивидели,чтомыумеемделать.Онивиделинашикосмическиекорабли.Видели,какмы
построили Станцию. Видели, как мы посылаем энергию на другие планеты, отстоящие на
миллионымильотМеркурия.
-Верно,-согласилсяКрейг,-онивсевидели.Нопроизвелолиэтонанихвпечатление?
Откуда у вас такая уверенность? Человек считает себя великим строителем. Станете вы
лезть из кожи, чтобы поговорить с муравьем, с ласточкой, с осой? Держу пари, что нет. А
ведьонивсетожевеликиестроители.
Пейджсердитозаерзалвкресле.
- Если они находятся на более высоком уровне развития, - фыркнул он, - где те вещи,
которыеонисоздали?Гдеихгорода,машины,цивилизация?
- А может быть, - предположил Крейг, - они на тысячелетия переросли машины и
города? Может быть, они достигли той ступени цивилизации, когда механизмы больше не
нужны?
Онпостучалкарандашомпостолу.
- Послушайте. Шары бессмертны. Это несомненно. Ничто не может их убить. Как
видите,онинеимеюттела,-этопростосгусткиэнергии.Такониприспособилиськсреде.
Ивыещеимеетенаглостьдумать,чтопоймаетекого-нибудь?Ровноничегоонихнезная,вы
хотите привезти их на Землю и показывать в цирке или вместо придорожной рекламы на
обозрениезевакам!
-НолюдиспециальноприлетаютсюдапосмотретьнаШары,-возразилПейдж.-Выже
знаете.Туристическоебюрорекламируетихвовсю.
-Этодругоедело.Здесьониусебядомаимогутвытворять,чтоугодно,намдоэтогонет
дела.НовывозитьихотсюдаидемонстрироватьнаЗемленевозможно.Этоповлеклобыза
собойкучунеприятностей.
-Ноеслионитакчертовскиумны,-выпалилПейдж,-точегорадитаккривляются?Не
успеешь о чем-нибудь подумать - готово, они уже изображают твою мысль. Величайшие
мимы в Солнечной системе. И ничего-то у них не получается правильно - все вкривь и
вкось.Вчемтутштука?
- Ничего удивительного, - отозвался Крейг. - В человеческом мозгу не рождается четко
оформленных мыслей. А Цветные Шары их в таком виде улавливают и тут же воплощают.
Думая о чем-нибудь, вы не даете себе труда разрабатывать мысли детально - они у вас
обрывочные. Ну, так чего же вы хотите от Шаров? Они подбирают то, что вы им даете, и
заполняют пробелы по своему разумению. Вот и получается, что стоит вам подумать о
верблюдах-иквашимуслугамверблюдысразвевающимисягривами,верблюдысчетырьмя
ипятьюгорбами,верблюдысрогами-бесконечнаявереницадурацкихверблюдов.
Онраздраженнобросилкарандаш.
- И не воображайте, что Цветные Шары делают это для нашего развлечения. Скорее
всегоонидумают,чтоэтомыимеемнамерениеихпозабавить.Ионизабавляются.Может,
они и терпят-то нас здесь только потому, что у нас такие забавные мысли. Когда люди
впервыетутпоявились,здешниеобитателивыгляделипростокакразноцветныевоздушные
шары,катавшиесяпоповерхностиМеркурия.Ихтакиназвали-ЦветныеШары.Нопотом
ониперебываливсем,очемтолькодумаетчеловек.
Пейджвскочил.
-ЯсообщуовашемповедениивВашингтон,капитанКрейг.
-Чертсвами,сообщайте,-рявкнулКрейг.-Вы,кажется,забыли,гденаходитесь.Выне
наЗемле,гдевзятки,подхалимствоинасилиедаютчеловекупочтивсе,чтоонпожелает.Вы
в Силовом Центре на солнечной стороне Меркурия. Это - главный источник энергии,
снабжающий все планеты. Если Станция испортится, если поток энергии прервется, то в
Солнечнойсистемевсеполетитвверхтормашками.
Онссилойстукнулпостолу.
-Здеськомандуюя,ивыбудетеподчинятьсямне,каквсеостальные.Моеделоследить
заработойСтанции,зарегулярнойподачейэнергиинадругиепланеты.Янепозволю,чтобы
какой-то невежда и выскочка путался у меня под ногами. Пока я здесь, никто не посмеет
тревожитьЦветныеШары.Унасибезтогодостаточнозабот.
Пейдждвинулсякдвери,ноКрейгостановилего.
-Хочупредупредитьвас,-мягкосказалон.-Навашемместеябынесталвыкрадывать
вездеход - ни чужой, ни свой. После каждой поездки кислородный баллон вынимается из
машиныизапираетсявстойку.Единственныйключотстойки-уменя.
ОнпристальнопосмотрелвглазаПейджуипродолжил:
- В машине, конечно, остается немного кислорода. Его хватит примерно на полчаса, а
может, и того меньше. Но не больше. Не очень-то приятно быть застигнутым врасплох.
ОколооднойизстанцийСумеречногопоясанадняхнашлиодноготакогопарня.
Пейджвышел,хлопнувдверью.
Шарыпересталиплясатьиленивокаталисьпоравнине.Времяотвремениодинизних
принимал форму какого-нибудь предмета, но делал это вяло, нерешительно и тотчас же
возвращалсявпрежнеесостояние.
Должнобыть,Крипиотложилскрипку,подумалКрейг.Наверно,делаетобход,проверяет,
вселивпорядке.Врядлиможетчто-нибудьпроизойти.Станцияработаетавтоматически,от
человекатребуетсяминимумвнимания.
Контрольный отсек был полон пощелкивающих, потрескивающих, звякающих,
булькающих приборов - они направляли поток энергии в район Сумеречного пояса к
подстанциям, которые передавали его дальше на кольцевую линию вокруг других планет.
Стоит одному прибору сплоховать, стоит потоку отклониться в пространстве на какую-то
долюградуса,и...Крейгсодрогнулся,представивсебе,какэнергетическийлучустрашающей
силыврезаетсявпланету,вгород.Носистеманеможетподвести,никогдаэтогонебылои
не будет. Она абсолютно надежна. Давно прошло то время, когда Меркурий посылал в
другиемирыогромныепартииаккумуляторовэнергиинагрузовыхкосмическихкораблях.
Да, это была действительно свободная энергия, неиссякаемая, неистощимая; ее
передавали на расстояния в миллионы миль лучевым способом Аддисона. Энергию
получали фермы на Венере, шахты на Марсе, химические заводы и лаборатории холода на
Плутоне.
Крейг услышал тяжелые шаги Крипи на лестнице и обернулся к двери, как раз когда
стариквходилвкомнату.
- Земля только что обогнула Солнце, - сказал тот. - Станция на Венере приняла
добавочныйимпульс.
Крейг кивнул: все идет по заведенному порядку. Как только Солнце заслоняет от
Меркурия какую-нибудь планету, ближайшая подстанция на ближайшей незатененной
планетеберетдобавочнуюэнергиюипередаетееназатененную.
Крейг поднялся и, подойдя к иллюминатору, стал смотреть на пыльные равнины. На
горизонтепоявиласьточка-онабыстроприближаласьпомертвойсеройпустыне.
-Кнут!-воскликнулон.
Крипизаковылялкдвери:
-Пойдувстречуего.Мыснимуговорилисьсыгратьсегодняпартиювшахматы.
-Сначала,-сказалКрейг,-пустьзайдеткомне.
-Ладно,-ответилКрипи.
...Крейгуникакнеудавалосьзаснуть.Что-тотревожилоего.Что-тонеопределенное,так
как никаких причин беспокоиться не было. Локатор показывал, что большое завихрение
движется очень медленно, по нескольку футов в час и к тому же в обратном от станции
направлении.Другихопасныхзавихренийобнаруженонебыло.Какбудтобывсевпорядке.
И в то же время разные мелочи - смутные подозрения, догадки - не давали покоя. Вот,
например, Кнут. Он был такой же, как всегда, но, разговаривая с ним, Крейг испытывал
какое-то непонятное чувство. Он бы даже сказал - неприятное: мурашки бегали у него по
спине,волосынаголовевставалидыбом.Ивтожевремяничегоопределенного.
А тут еще этот Пейдж. Проклятый дурак, чего доброго, и в самом деле удерет ловить
Шары,итогданеприятностейнеоберешься.Странно,какимобразомуКнутаиспортились
сразуоберации-ивкостюмеивмашине.Кнутнемогобъяснить,какэтопроизошло,даже
инепытался.Простопожалплечами.МалоличтобываетнаМеркурии.
Крейг отказался от попыток заснуть. Он всунул ноги в шлепанцы, побрел к
иллюминатору, поднял штору и выглянул наружу. Цветные Шары по-прежнему катались в
пыли. Внезапно один из них превратился в громадную бутылку виски, она поднялась в
воздух, перевернулась - жидкость полилась на землю. Крейг хихикнул: Старина Крипи
мечтаетвыпить.
Раздался осторожный стук в дверь. Крейг резко обернулся. Мгновение он стоял, затаив
дыхание,иприслушивался,словноожидаянападения.Затемтихорассмеялся.Чутьнесвалял
дурака. Все нервы. Выпить-то не мешало бы ему. Снова стук, осторожный, но более
настойчивый.
-Войдите.
Крипибочкомвошелвкомнату.
-Такяидумал,чтовынеспите,-сказалон.
- Что случилось, Крипи? - Крейг почувствовал, что снова весь напрягся. Нервы ни к
чертунегодятся.
Крипиподвинулсяближе.
-Кнут,-прошепталон.-Кнутвыигралуменявшахматы.Шестьразподряд,недалмне
ниодногошансаотыграться.
ВкомнатераздалсяхохотКрейга.
-Нопрежде-тоявыигрывалбезтруда,-настаивалстарик.-Ядаженарочнодавалему
иногдавыиграть,чтобыоннезаскучалинебросилсовсемиграть.Сегоднявечеромякакраз
приготовилсязадатьемутрепку,ивдруг...
Крипинахмурился,усыеговздрогнули.
-Иэтоещеневсе,чертпобори.Якак-точувствую,чтоКнутизменился...
Крейгподошелвплотнуюкстарикуивзялегозаплечи.
- Я понимаю, - сказал он. - Очень хорошо понимаю, что вы чувствуете. - Опять он
вспомнил,какволосышевелилисьунегонаголове,когдаоннедавноразговаривалсКнутом.
Крипикивнул,бледныеглазаегомигнули,кадыкдернулся.
Крейгповернулсянакаблукахиначалстаскиватьпижаму.
- Крипи, - резко произнес он, - сейчас же берите револьвер, спускайтесь в отсек
управленияизапритесьтам.Никуданевыходите,покаяневернусь.Иневпускайтеникого.
Онпристальнопосмотрелнастарика:
-Выпонимаете?Ни-ко-го!Есливасвынудят-стреляйте.Носмотрите,чтобыниктоне
дотрагивалсядорычагов.
Крипивытаращилглазаисглотнулслюну.
-Ачто,будутнеприятности?-спросилондрожащимголосом.
-Незнаю,-отрезалКрейг,-нохочуузнать.
Внизу,вангаре,Крейгсердитогляделнапустоеместо,гдедолжнабыластоятьмашина
Пейджа.Вездеходисчез!ВнесебяотзлостиКрейгподошелкбаллонамскислородом.Замок
стойкинебылповрежден.Онвставилключ.Крышкаотскочила:всебаллонынаместе,стоят
рядком, прикреплены к перезарядной установке. Не веря своим глазам, Крейг стоял и
смотрелнабаллоны.
Все на месте! Значит, Пейдж отправился без достаточного запаса кислорода. Это
означает,чтоонпогибнетмучительнойсмертьювпустыняхМеркурия.
Крейгповернулся,чтобыидти,новдругостановился.Нетникакогосмыслапреследовать
Пейджа-мелькнулоунеговголове.Этотболван,наверно,ужемертв.Самоубийство-иначе
неназовешьегопоступок.Настоящеесамоубийство.ИведьонпредупреждалПейджа!Ему,
Крейгу, предстоит работа. Что-то случилось там, около пространственного вихря. Он
долженутихомиритьмучительныеподозрения,копошащиесяунеговмозгу.Коевчемнадо
убедиться.Емунекогдапреследоватьпокойников.Проклятыйдурак,самоубийца.Онпросто
спятил-вообразил,чтопоймаетЦветнойШар...
Крейг выключил линию, с яростью закрутил вентиль, отсоединил баллон и с трудом
вытащилегоизстойки.
Когдаоннаправилсячерезангаркмашине,кошкаМатильдасбежалапосходнямвнизи
сразужесунуласьемуподноги.Крейгспоткнулся,чутьнеупал,носбольшимтрудомустоял
ивыругалсястемкрасноречием,котороедостигаетсядолгойтренировкой.
-Мя-я-у,-общительноотозваласьМатильда.
Есть что-то нереальное в солнечной стороне Меркурия, и это скорее ощущаешь, чем
видишь.Солнцеоттудакажетсявдевять разбольше,чемсЗемли,атермометр никогдане
показывает ниже 650 градусов по Фаренгейту. В этой чудовищной жаре люди вынуждены
носитьскафандрысфотоэлементнойзащитой,ездитьвфотоэлементныхмашинахижитьна
СиловойСтанции,котораясамаестьнечтоиное,какмощныйфотоэлемент.Электрической
энергией можно управлять, но жара и излучения почти не поддаются контролю. Скалы и
почварассыпаютсятамвпыль,исхлестанныебичамижарыиизлучений.Агоризонтсовсем
близко,всегдапередглазами,словновидимыйкрайсвета.
Но не это делает планету такой странной. Странность скорее в неестественном
искажении всех линий, искажении, которое трудно уловить. Быть может, ощущение
неестественности вызвано тем, что близость грандиозной массы Солнца делает
невозможным существование прямой линии, она искривляет магнитные поля и будоражит
самоеструктурукосмическогопространства.
Крейг все время ощущал эту неестественность, пока мчался по пыльной равнине.
Вездеход зашлепал по жидкой лужице, с шипением разбрызгивая не то расплавленный
свинец, не то олово. Однако Крейг не заметил этого: в мозгу его громоздились сотни
несвязныхмыслей.Глаза,окаймленныесетьюморщинок,следиличерезпрозрачныйщитза
углублениями, оставленными машиной Кнута. Баллон с кислородом тихонько свистел,
воздушныйгенераторпотрескивал.Новокругбылотихо.
Оглядевшись, Крейг заметил, что за ним как будто бы следует большой синий Шар, но
скорозабылонем.Онвзглянулнакартинуснанесенныминанеекоординатамизавихрения.
Осталосьвсегонесколькомиль.Онужепочтинаместе...
С виду никаких признаков вихря не было, хотя приборы нащупали его и нанесли на
карту, когда Крейг приблизился к нему. Быть монет, если встать под прямым углом к
завихрению, различишь слабое мерцание, колебание, как будто смотришь в волнистое
зеркало.Но,пожалуй,большеничтонедоказывалонаприсутствиевихря.Непонятно,гдеон
начинался,гдекончался.Нетруднобыловойтивнегодажесприборомвруке.
Крейг вздрогнул, вспомнив о первых межпланетниках, которые попадали в такие
завихрения. Отважные астронавты дерзали приземляться на солнечной стороне,
осмеливались путешествовать в космических костюмах старого образца. Почти все они
погибали,испепеленныеизлучениями,буквальносваривались.Некоторыеуходиливсторону
равниниисчезали.Онивходиливоблакоисловнорастворялисьввоздухе.Хотявоздуха-то,
собственно,никакогоинебыло-небыловотужемногомиллионовлет.Наэтойпланетевсе
свободныеэлементыдавным-давноисчезли.Всеоставшиесяэлементы,кромеразветех,что
залегали глубоко под грунтом, были так прочно связаны в соединениях, что невозможно
было высвободить их в достаточных количествах. По этой же причине жидкий воздух
доставлялсясВенеры.
Следы, оставленные машиной Кнута в пыли и на камнях, были очень отчетливы сбиться с дороги было трудно. Вездеход немного подскочил вверх, потом нырнул в
небольшуювпадину.ИвцентревпадиныКрейгувиделпричудливуюигрусветаитемноты,
какбудтогляделвкривоезеркало.
Вотоно-пространственноезавихрение!
Крейгпосмотрелнаприборы-унегозахватилодух.Да,этовеличина!Продолжаяехать
по следам Кнута, Крейг скользнул во впадину, все приближаясь к тому зыбкому, почти
невидимому пятну, которое было завихрением. Тут машина Кнута остановилась. Кнут,
очевидно,вышелизнееиподнесприборыпоближе;егоследыпробороздилимелкуюпыль.
Вотонвернулсяобратно...остановился,сновапошел.Итам...
Крейгрезкозатормозил,сужасомглядясквозьпрозрачныйщит.Пульсбешенозастучалу
него в горле. Он спрыгнул с сиденья и поспешно стал натягивать космический костюм.
Выйдя из машины, он направился к темной груде, лежавшей на земле. Он медленно
подступалближе,ближе,истрахтискамисжималемусердце.Наконец,Крейгостановился.
Жариизлучениясделалисвоедело:сморщили,высушили,разрушили-носомненийбыть
немогло.СземлинанегосмотреломертвоелицоКнутаАндерсена!
Крейгвыпрямилсяиогляделсявокруг.ЦветныеШарытанцевалинахолмах,кружились,
толкались - молчаливые свидетели его страшного открытия. Один из них, синий Шар,
которыйбылкрупнееостальных,последовалзамашинойвовпадину;сейчасонбеспокойно
раскачивалсяметрахвпятнадцатиотКрейга.
Кнутсказал:"кое-чтозабавное".Онпрокричалэтислова,голосеготрещаликолебался,
искажаемыймощнымиизлучениями.АКнутлиэтобыл?Может,онужеумер,когдаКрейг
получилпослание?
Крейгоглянулся.Кровьстучалаунеговвисках.НеШарыливиноватывсмертиКнута?А
если так, то почему они не трогают его, Крейга? Вон сотни их пляшут на холме. Если это
Кнут лежит здесь, вглядываясь мертвыми глазами в черноту пространства, то кто же тот,
другой,вернувшийсяназад?
Значит, Шары выдают себя за людей. Возможно ли это? Они, конечно, превосходные
мимы,ноненастолько.Вихподражаниивсегдачто-тонетак,всегдаестьчто-тонелепоеи
фальшивое.ЕмуприпомнилисьглазаКнута,возвратившегосявЦентр,-иххолодный,пустой
взгляд, какой бывает у безжалостных людей. От этого-то взгляда у Крейга по спине и
забегалимурашки.ИэтотКнут,которыйпреждетакплохоигралвшахматы,выигралшесть
разподряд.
Крейг снова оглянулся на машину. Цветные Шары по-прежнему плясали на холмах, но
большой синий Шар исчез. Какое-то неуловимое неприятное ощущение заставило Крейга
обернутьсяипосмотретьназавихрение.Насамомегокраюстоялчеловек.Крейгбезмолвно
гляделнанего,невсилахсдвинутьсясместа.
Человек,стоявшийпереднимнарасстояниинебольшесорокафутов,былКуртКрейг!
Его черты лица, все его, он сам, второй Курт Крейг, он как будто завернул за угол - и
столкнулсяссамимсобой,идущимнавстречу.ИзумлениеобрушилосьнаКрейга,оглушило
его,какгром,онбыстрошагнулвперед,затемостановился.Изумлениесменилосьстрахом;
возниклоострое,какударножа,сознаниеопасности.
ЧеловекподнялрукуипоманилксебеКрейга,ноКрейгстоялкаквкопанный,пытаясь
разобратьсявпроисходящем,успокоитьсумятицувмозгу.Этонеотражение,начеловекенет
космическогокостюма,вкакойодетКрейг.Иэтоненастоящийчеловек,иначеоннестоял
бы так под яростными лучами Солнца. Смерть последовала бы мгновенно. Всего сорок
футов-нозанимибушуетзавихрение,онопоглотитлюбого,ктоперейдетчереззапретную
невидимую границу. Завихрение передвигается со скоростью нескольких футов в час, и то
место, где теперь стоит Крейг, и где у ног его лежит тело Кнута, несколько часов назад
находилосьвсфередействиязавихрения.
Человек шагнул вперед, и в тот же момент Крейг отступил назад и рука его взялась за
револьвер.Ноонуспелтольконаполовинувытянутьоружие:человекисчез.Исчезивсе.Ни
дымки,нидрожанияразрушающейсяматерии.Человеканебыло.Наегоместераскачивался
большойсинийШар.
ХолодныйпотвыступилуКрейганалбуизаструилсяполицу.Онзнал,чтобылсейчас
наволосокотсмерти,аможетбыть,чего-нибудьипохуже.Онповернулсяикакбезумный
бросилсякмашине,рванулдверцу,схватилсязарычаги.
Крейггналмашинукакодержимый.Страхсхватилегохолоднымищупальцами.Дважды
едва не произошла катастрофа: один раз вездеход нырнул в облако пыли, в другой раз
пронесся по озеру расплавленного олова. Крейг твердо сжимал руль, упорно направляя
машинувверхпоскользкомуотпылихолму.
Проклятье, этот субъект, который вернулся вместо Кнута, был точь-в-точь Кнут. Ему
былоизвестното,чтозналКнут,онвелсебя,какКнут.Тежеповадки,тотжеголос,даже
ходмыслейтакойже.Чтомогутсделатьлюди-человечество-противэтого?Смогутлиони
отличать подлинных людей от двойников? Как они распознают самих себя? Существо,
которое пробралось в Центр, с легкостью выиграло у Крипи в шахматы. Крипи приучил
Кнутакмысли,чтоон,Кнут,играетнехужеКрипи.НоКрипи-тознал,чтоможетвыигратьу
Кнутавлюбоевремя.Кнутжеэтогонезнал,азначит,итварь,изображавшаяКнута,тожене
знала.ПоддельныйКнутселзастоливыигралуКрипишестьпартийподрядкогорчениюи
недоумениюстарика.Естьтуткакой-нибудьсмыслилинет?
Синий Шар прикинулся Крейгом. Он пытался заманить Крейга в пространственное
завихрение.Очевидно,Шарыспособныменятьсвоюструктуруи,такимобразом,находиться
в завихрении без всякого для себя ущерба. Они заманили туда Кнута, приняв вид
человеческих существ и возбудив в нем любопытство. Он вступил в завихрение, и тут-то
Цветные Шары и напали на него. Они ведь не могут добраться до человека, одетого в
космический костюм, потому что Шары - сгустки энергии. В борьбе энергии с
фотоэлементомвсегдапобеждаетфотоэлемент.
Онинедураки,подумалКрейг.МетодТроянскогоконя.СперваонидобралисьдоКнута,
потомпыталисьпроделатьтакуюжештукусомной.ОкажисьвЦентредвоеШаров,имбыло
бынетруднозаполучитьиКрипи.
Крейг бешено крутанул руль, давая выход злости. Потом затормозил перед ущельем и
свернулнаравнину.ПреждевсегонужноотыскатьШар,которыйигралКнута.Сначаланадо
егонайти,апотомужерешать,чтоснимделать.
Найтиегооказалосьнетак-топросто.КрейгиКрипи,одетыевкосмическиекостюмы,
стоялипосредикухни.
-Ондолженбытьгде-тоздесь,будьяпроклят,-сказалКрипи.Простоонтакзапрятался,
чтомыегопроглядели.
Крейгпокачалголовой.
-Нет,Крипи,мынепроглядели.Мысвамивсеобыскали,ниоднойщелинеоставили.
- А может быть, - предположил Крипи, - он сообразил, что игра проиграна и дал тягу.
Может,онудрал,когдаясторожилотсекуправления?
-Можетбыть,-согласилсяКрейг.-Ятожеобэтомдумал.Покрайнеймеремызнаем,
чтоонразбилрацию.Наверно,боялся,чтомывызовемпомощь.Аэтоозначает,чтоунего
былсвойплан.Ивозможно,вэтотмоментонприводитеговисполнение.
Станция молчала, но тишину подчеркивали и усиливали еле слышимые звуки: слабое
пощелкивание приборов в нижнем этаже, шипение и сдержанное клокотанье в воздушном
генераторе,бульканьесинтезируемойводы.
- Чтоб ему, - выругался Крипи, - я знал, что этого не может быть. Кнут просто не мог
честнымпутемобыгратьменя.
Изхолодильнойкамерыраздалосьотчаянноемяуканье.
Крипидвинулсякдверихолодильника,захвативподорогещетку.
-Опятьэтачертовакошка,-пробурчалон,-никогданеупуститслучаязабратьсятуда.
КрейгстремительношагнулвпередиотбросилрукуКрипиотдвери.
-Стойте!-приказалон.
Матильдажалобномяукала.
-НоведьМатильда...
-Ачто,еслиэтонеМатильда?-резкосказалКрейг.
Состороныдвери,ведущейвкоридор,послышалосьтихоемурлыканье.Обаобернулись.
Матильдастояланапороге,ивыгнувспинуизадравкверхупушистыйхвост,терласьбокомо
косяк.Вэтотмоментизхолодильнойкомнатыдонессядикий,злобныйкошачийвой.
ГлазаКриписузились.Метласостукомупаланапол.
-Ноунасжеоднакошка!
-Вотименно,-отрезалКрейг.-ОднаизнихМатильда,адругаяКнутиливернеетварь,
котораяизображалаКнута.
Пронзительнозатрещалсигнальныйзвонок,Крейгпоспешношагнулкиллюминаторуи
поднялштору.
-ЭтоПейдж!-воскликнулон.-Пейджвернулся!
КрейгоглянулсянаКрипи.Лицоеговыражалонедоверие:Пейджуехалпятьчасовназад,
без кислорода, и тем не менее он здесь, вернулся. Но человек не смог бы прожить без
кислорода больше четырех часов. Взгляд Крейга стал жестким, между бровей пролегли
морщины.
-Крипи,-сказалонвнезапно,-отопритедверьвхолодильник,возьмитекошкунарукии
держите,чтобнеубежала.
Крипи сделал кислое лицо, но опустился по сходням, открыл дверь и поднял с пола
Матильду.Онагромкозамурлыкала,цепляясьзаегорукивперчаткахизящнымилапками.
Пейдж вышел из машины и направился через ангар прямо к Крейгу, стуча каблуками.
Крейгнеприязненносмотрелнанегосквозьмаскукосмическогокостюма.
-Вынарушилимойприказ,-отрывистосказалон.-ОтправилисьловитьШарыидаже
кого-топоймали.
-Ничегострашного,капитанКрейг,-отозвалсяПейдж.-Послушные,каккотята.Ничего
нестоитихприручить.
Он громко свистнул, и из открытой дверцы машины выкатились два Шара красный и
зеленый.Ониостановилисьипринялисьраскачиваться.
Крейгпосмотрелнанихоценивающимвзглядом.
-Сообразительныеребята,-добродушнозаметилПейдж.
-Икакразнужноечисло,-сказалКрейг.
Пейджвздрогнул,нобыстроовладелсобой.
-Да,ятожетакдумаю.Я,конечно,научуихобращениюсприборами,нобоюсь,чтовсе
рацииполетяткчерту,стоитимтолькоприблизитьсякприборам.
Крейгподошелкстойкескислороднымибаллонамииоткинулкрышку.
-Одногоянемогупонять,-сказалон.-Япредупреждал,чтостойкувамнеоткрыть.И
предупреждалеще,чтобезкислородавыпогибнете.Итемнеменеевыживы.
Пейджрассмеялся.
-Уменябылоспрятанонемногокислорода,капитан.Якакбудтопредчувствовал,чтовы
мнеоткажете.
Крейгвытащилодинбаллонизстойки.
-Вылжете,Пейдж,-спокойносказалон.-Уваснебылодругогокислорода.Давамони
ненужен.Любойчеловекумербыужаснойсмертью,выйдионотсюдабезкислорода.Новы
неумерли-потомучтовынечеловек!
Пейдж быстро отступил, но замер на месте, устремив взгляд на баллон с кислородом,
когда Кроит предостерегающе его окликнул. Крейг сжал пальцами предохранительный
клапан.
-Однодвижение,иявыпущукислород,-мрачносказалон.-Вы,конечно,знаете,чтоэто
такое-жидкийкислород.Холоднейсамогопространства.
Онзлорадноусмехнулся:
-Небольшаядозаперетряхнетвесьвашорганизм,правда?Вы,Шары,привыклижитьна
поверхности, в чудовищной жаре, и не выносите холода. Вы нуждаетесь в колоссальном
количествеэнергии,аунасздесь,наСтанции,энергиинемного.Мывынужденыберечьее
как зеницу ока, а не то погибнем. Но в жидком кислороде энергии еще несравненно
меньше...Высамисоздаетесебезащитноеполеидажераспространяетееговокруг,ивсеже
ононебезгранично.
-Еслибынекосмическиекостюмы,выбыиначезаговорили,-сгоречьюсказалПейдж.
- Они, видно, поставили вас в тупик, - улыбнулся Крейг. - Мы их надели потому, что
гонялисьзавашимприятелем.Он,по-моему,вхолодильнике.
-Вхолодильнике?Мойприятель?
-Да,которыйвернулсявместоКнута.ОнпритворилсяМатильдой,когдапонял,чтомыза
нимохотимся.Ноонперестарался.ОннастолькопочувствовалсебяМатильдой,чтозабыл,
ктооннасамомделе,изабралсявхолодильник.Иэтоемупришлосьнеповкусу.
УПейджаопустилисьплечи.Накакое-томгновениечертылицаегорасплылись,затем
сновасталичеткими.
- Дело в том, что вы перебарщиваете, - продолжал Крейг. - Вот и сейчас вы больше
Пейдж,чемШар,большечеловек,чемсгустокэнергии.
-Нестоилонамделатьэтойпопытки,-сказалПейдж.-Надобылодождаться,покавас
кто-нибудь сменит. Мы ведь знаем, что вы не относитесь к нам с презрением, как многие
люди. Я говорил, что следует подождать, но тут в пространственное завихрение попал
человекпоимениПейдж...
Крейгкивнул.
-Понимаю,выпростонемоглиупуститьслучай.Обычнодонаструднодобраться.Вам
не справиться с фотоэлементными камерами. Но вам следовало сочинить что-нибудь
поубедительнее.ЭтачепуханасчетпойманныхШаров...
- Но ведь Пейдж отправился именно за ними, - настаивал мнимый Пейдж. - Ему бы,
разумеется,этонеудалось,ноон-тобылуверенвуспехе.
-Оченьбылоумносвашейстороны-привестиссобойвашихребят,сделатьвид,чтовы
их поймали, и в один прекрасный момент взять нас врасплох. Да, это было умнее, чем вы
думаете.
-Послушайте,-сказалПейдж,-намясно,чтомыпроиграли.Каквыпоступите?
-Выпустимвашегодругаизхолодильнойкамеры,-ответилКрейг,потомотопремдвери
-иступайтесебе.
-Аеслимынеуйдем?
-Тогдавыпустимжидкийкислород.Унаснаверхуполныебаллоны.Изолируемкомнату
ипревратимеевнастоящийад.Выэтогоневынесете,погибнетеотнедостаткаэнергии.
Из кухни донесся чудовищный шум. Можно было подумать, будто связка колючей
проволокискачетпожестянойкрышке.ШумчередовалсясвоплямиКрипи.Посходнямиз
кухни выкатился меховой шар, а за ним Крипи, яростно размахивающий метлой. Шар
распался и превратился в двух одинаковых кошек. Распушившиеся хвосты торчали кверху,
шерстьнаспинестояладыбом,глазасверкализеленымогнем.
-Мненадоелодержатьэтупроклятуюкошку,ия...-выдохнулКрипи.
-Понятно,-прервалегоКрейг.-Ивысунулиеевхолодильниккдругойкошке.
-Таконоибыло,-созналсяКрипи.-Ипредомнойразверзласьпреисподняя.
-Ладно,-сказалКрейг.-Теперь,Пейдж,скажите,котораяваша.
Пейдж что-то быстро произнес, и одна из кошек начала таять. Очертания ее стали
неясными,ионапревратиласьвШар,маленький,трогательныйбледно-розовыйШар.
Матильдаиспустиладушераздирающийвопльибросиласьнаутек.
-Пейдж,-сказалКрейг,-мывсегдабылипротивосложнений.Есливытолькозахотите,
мыможембытьдрузьями.Естьлидляэтогокакой-нибудьспособ?
Пейджпокачалголовой.
- Нет, капитан. Мы и люди - как два полюса. Мы с вами разговариваем сейчас, но
разговариваемкакчеловексчеловеком, анекакчеловекипредставительмоегонарода.В
действительностиразличияслишкомвелики,намнепонятьдругдруга.
Онзамялсяивыговорилсзапинкой:
-Выславныйпарень,Крейг.Извасвышелбыхорошийшар.
-Крипи,-окликнулКрейг,-отопридверь.
Пейджповернулся,чтобыидти,ноКрейгостановилего:
-Ещеминутку.Ввиделичногоодолжения.Нескажетели,начемвсеэтоосновано?
- Трудно объяснить, - ответил Пейдж. - Видите ли, дружище, все дело в культуре.
Культура, правда, не совсем то слово, но иначе я не могу выразить этого на вашем языке.
Покавынепоявилисьздесь,унасбыласвоякультура,свойобразжизни,свойобразмыслей
- они были наши собственные. Мы развивались не так, как вы, мы не проходили этой
предварительной незрелой стадии цивилизации, какую проходите вы. Мы начали с того
места,докотороговынедоберетесьичерезмиллионлет.Унасбылацель,идеал,ккоторым
мы стремились. И мы продвигались вперед. Мне трудно объяснить это на вашем языке. И
вдругпоявилисьвы...
- Дальше догадываюсь, - прервал его Крейг. - Мы привнесли чужое влияние, нарушили
вашу культуру, ваш образ мыслей. Наши мысли вторгаются в ваши, и вы становитесь не
более,какподражателями,перенимающимичужиеидеииповадки.
ОнпосмотрелнаПейджа:
-Неужелиженетвыхода?Проклятье,неужелинадовраждоватьиз-заэтого?
Он еще не договорил, а уже знал ответ: выхода не было. Долгая земная история
насчитывала сотни подобных войн: войны из-за различия религий, религиозной
терминологии, из-за разницы в идеологии, в типе культуры. И ведь те, кто воевал,
принадлежаликодной-людской-породе,анекдвумразным,разногопроисхождения.
-Нет,-самжеответилвслухКрейг,-выходанет.Когда-нибудьмыотсюдауйдем.Найдем
другой источник энергии, подешевле, и оставим вас в покое. Но до тех пор... - Он не
договорил.
Пейдж повернулся и пошел к двери, за ним последовали два больших Шара и один
маленький,розовый.
Стояувходаплечомкплечу,двоеземлянсмотрели,какЦветныеШарывышлинаружу.
СперваПейджсохранялчеловеческийоблик,потомочертанияегорасплылись,съежились,
ивотнаегоместеужепокачивалсяШар.
Крипизахихикал.
-Фиолетовый,чтобонпропал.
Крейг сидел за столом и писал свой отчет в Совет Солнечной энергии; перо быстро
бегалопобумаге.
"Пятьсот лет они выжидали, прежде чем начать действовать. Быть может, они медлили
из предосторожности или в надежде найти какой-то иной способ. А может быть, время
имеет у них другой счет. Для жизни, уходящей в бесконечность, время вряд ли имеет
ценность.Втечениевсехэтихпятисотлетонинаблюдализанами,изучалинас.Оничитали
в нашем мозгу, поглощали наши мысли, докапывались до наших знаний, впитывали нашу
индивидуальность.Они, наверно,знаютнаслучше,чеммысами.Чтотакоеихнеуклюжее
подражание нашим мыслям? Просто хитрость, попытка заставить нас считать их
безвредными?Илимеждуихподражаниеминашимимыслямитакаяжеразница,какмежду
пародией и настоящим произведением искусства? Этого сказать я не могу. У меня нет
никаких догадок на этот счет. До сих пор мы не пытались защищаться от них, так как
считали их забавными существами и ничем больше. Я не знаю, была ли кошка в
холодильникеШаромилиМатильдой,ноименнокошкавхолодильникеподаламнемысльо
жидком кислороде. Несомненно, есть более удачные способы. Подойдет все, что может
быстролишитьихэнергии.Яубежден,чтоонибудутделатьновыепопытки,дажееслиим
придетсяждатьещепятьсотлет.Поэтомуянастаиваю..."
Он положил перо. Корзина для бумаг, стоявшая в углу комнаты, зашевелилась, и из нее
вылезла Матильда. Хвост у нее воинственно торчал кверху. Презрительно поглядев на
Крейга,онанаправиласькдвериисталаспускатьсявнизпосходням.
Крипи нехотя пробовал скрипку. Настроение у него было скверное, он думал о Кнуте.
Еслинесчитатьспоровзашахматами,онивсегдабылидрузьями.
Крейгприкидывал,чтоделатьдальше.НадосъездитьзателомКнутаиотправитьегона
Землю,чтобыеготампохоронили.Нопреждевсегоонляжетспать.Сумасойти,какхочется
спать!
Онвзялпероипродолжалписать:
"...чтобы были приложены все старания к изобретению эффективного оружия. Но
использовать его мы будем только в качестве защиты. Об истреблении, какое велось на
другихпланетах,неможетбытьиречи.
Но для этого мы должны изучить их так, как они изучили нас. Чтобы воевать с ними,
надо их знать. К следующему разу они, несомненно, выдумают новый способ нападения.
Необходимо также разработать систему проверки каждого входящего на Станцию, чтобы
определять,человеконилиШар.
И, наконец, следует приложить все усилия к тому, чтобы обеспечить себя каким-то
другимисточникомэнергиинатотслучаи,еслиМеркурийстанетдлянаснедоступным."
Онперечелдокладнуюзапискуиотложилеевсторону.
- Им это не понравится, - сказал он себе, - особенно последний пункт. Но ведь нужно
смотретьправдевлицо.
Крейгдолгодумал.Потомподнялсяипошелкиллюминатору.
Снаружи,наравнинахМеркурия,ЦветныеШары,разделившисьпопарно,превратилисьв
громадные кости домино и теперь скакали в пыли. Насколько хватал глаз, равнина была
усеянаэтимискачущимикостяшками.
Иприкаждомпрыжкеихстановилосьвсебольше...
FB2documentinfo
DocumentID:fb2-bdb61600-a8b5-c7a2-f671-2a8b9e77213e
Documentversion:1.01
Documentcreationdate:2007-06-10
Createdusing:LibRusEckitsoftware
Documentauthors:
rusec
About
ThisbookwasgeneratedbyLordKiRon'sFB2EPUBconverterversion1.0.28.0.
Эта книга создана при помощи конвертера FB2EPUB версии 1.0.28.0 написанного Lord
KiRon